Ingeniería y Toxicología Medioambiental
En las últimas décadas los descubrimientos científicos en Toxicología Ambiental han permitido, entre otros, identificar con mucha dificultad el origen de la transmisión de enfermedades que han producido epidemias y muertes tales como los ocurridos en Seveso (Italia) o en España por el aceite de Colza o la legionelosis en Alcalá de Henares. Las sustancias contaminantes del medio ambiente son vertidas diariamente en un gran número por la actividad diaria del hombre, incluida la industria, pero también por causas naturales. Se trata de millones de toneladas de estas sustancias dispersadas en la atmósfera, el suelo, las aguas subterráneas y superficiales y los mares y océanos. Gracias a la Toxicología Ambiental se han encontrado evidencias para responsabilizar a unas pocas de estas sustancias, a día de hoy, de ser la causa de producir cáncer o hepatitis B, por ejemplo. Estas sustancias, una vez ingeridas, inhaladas o transpiradas por el hombre, son almacenadas en los tejidos y metabolizadas muy lentamente de tal manera que sus efectos aparecen mucho tiempo después del episodio de exposición.
Al tratarse de problemas de gran complejidad, la identificación del origen último de la exposición, los mecanismos de la contaminación, la identificación de las fuentes, los procesos de transporte y dispersión, entre otros, requieren de la aplicación de la Ingeniería Ambiental. Así, son necesarios los conocimientos en esta disciplina para la elaboración de complejos modelos matemáticos de predicción o dispersión de la contaminación o el desarrollo de tecnología de medición automática de contaminantes.
Además, el desarrollo de tecnología para la prevención o la descontaminación permite poner solución a los problemas detectados, permitiendo así una perspectiva global de la contaminación desde su origen a su eliminación. Sólo desde este planteamiento se podrá acortar el ciclo de generación de conocimiento científico y técnico que permita ganar la batalla a las nuevas enfermedades producidas por la contaminación ambiental. Algunas de estas enfermedades, tales como las producidas por sustancias disruptoras de la función endocrina, presentes en los cursos de agua, han sido el objeto reciente de un llamamiento de la Organización Mundial de la Salud a los gobiernos y a la comunidad científica para que se investigue con el propósito de evitar el incremento de los efectos que se están detectando a nivel mundial y, en especial, en los países desarrollados. En este caso, no sólo será necesario identificar a las sustancias, las fuentes de contaminación, los métodos de detección, los mecanismos de transporte y dispersión sino también desarrollar la tecnología para evitar su vertido o para tratar aguas contaminadas. Aquí es donde la Ingeniería y Toxicología Ambiental será capaz de dar respuesta, desde un enfoque global, a problemas de extrema complejidad que necesitan equipos multidisciplinares de investigación enfocados a resolver problemas concretos.
